流行性感冒的病原是流感病毒,流感病毒是一种RNA病毒,分为甲、乙、丙三型,又根据外部抗原、血凝素和神经氨酸酶抗原性的差异,将甲型流感病毒分为不同亚型,抗原变异是流感病毒独特的、最显著的特征。甲型流感病毒极易发生变异,但流感病毒可以出现抗原漂移和抗原转变,前者编码表面抗原基因点突变累积,导致抗原位点的改变,属于量变,变异幅度小,后者由于基因组重排导致新的亚型变异,属质变,变异幅度大。甲型流感可以出现大型变异、亚型变异和变种变异。根据抗原变异的大小,人体的原免疫力对变异的新病毒可完全无效或部分无效,从而引起流感流行。乙型流感病毒也易发生变种变异,丙型流感病毒一般不发生变异。甲型流感病毒常引起大流行,病情较重,乙型和丙型流感病毒引起流行和散发,病情相对较轻。