天花大约出现于3000-4000年前,天花的传播与全球人口增长,及各区域和各大洲之间的人口流动密切相关,具体何时传入中国目前还没有定论。天花在亚洲、欧洲、非洲、美洲都曾大规模流行,造成大量人口死亡。天花是由天花病毒感染人体所导致的烈性传染病,本病传染性极强,病情严重,病死率很高,天花患者是天花唯一的传染源。天花病毒主要通过空气飞沫进行传播,直接接触患者皮疹渗出液,或间接接触被皮疹渗出液污染的衣物、毛巾、被褥等生活用品,都能够导致病毒的传播。天花的临床表现,主要为严重的全身中毒症状,以及成批次出现的斑疹、丘疹、疱疹以及脓疱,最后结痂、脱痂并留有痘疤。我国在20世纪50年代积极推行普遍种痘,以及采取其他防御措施后,1961年在全国范围内消灭天花,1980年5月世界卫生组织正式宣布全球已消灭天花,并停止种痘。